二十年代的美國處於經濟蕭條時期，失業率居高不下，工人受盡壓榨，成爲了大機器生產中的一顆螺絲釘。查理（查理·卓別林 Charles Chaplin 飾）就是一個底層市民，他在一個機器隆隆的廠房裏日以繼夜地工作，以賺取微薄的收入。重複繁重的工作壓得他喘不過氣，他把人們的鼻子當成螺絲釘來擰，捲入流水線機器的皮帶裏，令人苦笑不得。　　查理儘管貧窮，但卻很善良。他在路上搭救了流浪女，和她一起生活，家裏破爛卻又溫馨。每次身無分文的查理爲了找到喫的，都會故意犯事，以便進入監牢。光景一時間有了好轉，流浪女成了歌舞紅星，然而好景太短暫了。